Nous avons tous des images de l’Ouest américain en tête. De sa conquête à la ruée vers l’or, des immenses paysages de la Vallée de la mort au pont de San Francisco, de Buffalo Bill à Geronimo, des westerns de John Wayne à Quentin Tarantino... L’Ouest est très tôt devenu un mythe, une fabrique à rêves comme l’incarne Hollywood.

Jacques Portes nous invite dans ce livre à aller au-delà de la légende en nous racontant l’histoire, ou plutôt les histoires de l’Ouest. Elles commencent il y a bien longtemps avec les premiers habitants du continent ; elles ont nourri autant d’espoirs que de désillusions ; elles conservent une part de mystère et d’inconnu. La réalité de l’Ouest que nous fait découvrir l’auteur est bien moins caricaturale que tous ces symboles qui perdurent encore dans notre imaginaire.

En 1834, Johan Suter quitte la Suisse, sa femme et ses quatre enfants et part à l'aventure. Il embarque pour l'Amérique, s'installe d'abord dans le Missouri, puis, en 1839, part pour la Californie, alors province du Mexique. Il fait fortune grâce à l'agriculture, à tel point qu'il rachète la région au Mexique.

Mais alors qu'il est en passe de devenir l'homme le plus riche du monde, un événement va stopper net son ascension: de l'or est découvert sur ses terres. La ruée vers l'or qui s'ensuit va transformer la vie rêvée de Suter en cauchemar.

1846. Comme tant d'autres familles américaines, Franklin et Elizabeth Graves et leurs neuf enfants prennent la route de la Californie. C'est la ruée vers l'Ouest, la terre promise. Ces gens ordinaires vont devenir les héros d'une histoire extraordinaire, le Donner Party, du nom du convoi qu'ils ont rejoint. 

Partis trop tard d'Illinois, pris au piège d'un raccourci différent de l'itinéraire connu, confrontés au froid et à la faim dans la Sierra Nevada enneigée, les migrants vont devoir transgresser le plus inviolable des tabous afin de survivre.

Tristesse de la terre : Une histoire de Buffallo Bill Cody

roman d’Eric Vuillard

Ce récit romancé raconte comment Buffalo Bill imagina et organisa son Wild West Show, qui fut déterminant dans notre façon de percevoir cow-boys et indiens, loin de la réalité (voire de la vérité) et pleine de stéréotypes.

Au soir de sa vie, William Cody reçoit une étrange visite, celle du Grand Esprit du Bison... Celui-ci lui pose une question, une seule question, simple en apparence: est-il fier de la vie qu'il a menée ?

Il est temps de se plonger dans ses souvenirs et de raconter...

Une cavalcade sauvage dans le grand Ouest américain ou comment le petit William est devenu le grand, le légendaire Buffalo Bill.

En 1863 dans l'Ouest américain. La famille de Martha Jane Cannary fait partie d'un convoi de pionniers en partance vers l'Oregon et la promesse d'une vie meilleure. Du haut de ses onze ans, la jeune fille se retrouve à conduire elle-même le chariot pour aider son père blessé. De plus en plus indépendante, elle finit même par troquer sa jupe contre un pantalon. Son attitude est inacceptable pour la communauté de pionniers. Accusée de vol, Martha doit s'enfuir. Déguisée en garçon et cherchant à prouver son innocence, elle se lance dans une aventure qui scellera le destin de celle qu'on appellera : Calamity Jane.

1861. Territoire du Dakota. Suite à l'attaque de leur chariot, Wilma et Théodore se retrouvent seuls, perdus dans les Black Hills, pourchassés par une créature aussi dangereuse qu'inconnue... Alors que l'hiver se rapproche dangereusement, un vieil Indien les prend sous son aile. Mais qui est réellement ce Wakan Tanka qui semble avoir d'étranges pouvoirs ? Et ce lièvre qui les aide en prenant des postures drôlement humaines ? De son côté, le grand-père des enfants, TNT, quitte Boston et s'engage dans l'Ouest, prêt à tout pour retrouver sa famille saine et sauve. Commence alors une course-poursuite en terres indiennes, où les légendes ancestrales ne sont pas que des mythes...

1870, New Hope, un trou paumé du Kansas. Lorsque Jim Lockheart le sudiste y débarque, il découvre deux choses qui lui font horreur: une femme shérif et un barman noir. Mais sa quête de vengeance le retient là. Lui, le soldat de la guerre de Sécession, lui qui a mené la vie dure aux esclaves de sa plantation, n'imagine pas une seconde que sa haine et son mépris puissent être percés à jour par la séduisante Ellen Mapplethorpe comme par le débonnaire Big Louis.

Pourtant, lorsque le chasseur de primes Wild Blood s'abat sur New Hope, Jim se voit forcé de choisir entre les démons de son passé et ce dont il n'osait plus rêver depuis longtemps : un chemin possible. Une terre promise.

Mr Boston, chef de la caravane en route vers la Californie, refuse de céder au chantage de son guide Frank Malone. Celui-ci dégaine son six coups mais Lucky Luke le désarme. Boston prie alors notre héros d'être leur nouveau guide. Mais le voyage est parsemé d'obstacles. Un traitre se trouve parmi les pionniers…

Dans ce roman choral qui parle de résilience, des adolescents et des adultes alternent leurs voix, chacun·e avec ses blessures et sa sensibilité.

Mahikan, dont le nom signifie loup, vit dans une réserve indienne. Refusant de retourner à l'orphelinat où les Blancs inculquent de force la religion chrétienne, il s'enfuit dans la forêt.

1921. Les guerres indiennes sont loin. Leurs survivants ont été parqués dans des réserves, abandonnés à leur sort. Une exception à cette règle: le peuple osage. Il s'est vu attribuer un territoire aux confins de l'Oklahoma. Or ces rochers recouvrent le plus grand gisement de pétrole des États-Unis. Les Osages sont millionnaires, ils roulent en voitures de luxe. Le monde à l'envers. Un jour, deux membres de la tribu disparaissent. Un corps est retrouvé, une balle dans la tête. Puis une femme meurt empoisonnée. Et une autre. Plus tard, une maison explose. Trois morts. Qui commet ces assassinats ? Qui a intérêt à terroriser les riches Osages ?

Nita, une adolescente amérindienne, est kidnappée à Montréal le jour de ses 13 ans et se réveille dans une cabane perdue au cœur de la forêt canadienne enneigée. Qui l'a emmenée ici et pourquoi? Une chose est sûre : c'est seule qu'elle devra affronter les pires prédateurs.

Du côté des enquêteurs, les indices sont rares. Une course contre la montre s'engage. Nita a sept jours pour survivre.

Daunis, 18 ans, vit sur la réserve ojibwée de Sault Sainte-Marie, dans le Michigan. Blanche par sa mère, indienne par son père, elle n'a jamais vraiment trouvé sa place et rêve de se reconstruire ailleurs.

Mais un soir de fin d'été, son monde s'écroule. Sa meilleure amie Lily est assassinée sous ses yeux par son ex petit ami sous l'emprise de la méthamphétamine. Daunis est alors contactée par le FBI afin de jouer les informatrices et ainsi contribuer à démasquer les trafiquants de drogue qui sévissent dans sa communauté.

Texas, 1870. Le jeune Herman, 11 ans, est enlevé par un chef Apache, Carnoviste. Celui-ci l'offre en cadeau à sa femme pour lui servir d'esclave. Commence alors pour Herman un quotidien fait de corvées, sous les brimades et les humiliations.

Et puis un jour, Carnoviste considère qu'Herman a fait ses preuves : il devient alors son fils adoptif et prend un nom Apache, En Da. Dès lors, le jeune garçon ne pense plus à s'enfuir mais au contraire devenir un authentique guerrier. Mais arrivera-t-il pour autant à (faire) oublier ses origines de Visage Pâle ?

En 1836, au Texas. Cynthia Ann a 9 ans quand ses parents sont tués par un raid comanche. L’enfant est capturée. Vingt-quatre années passent, Cynthia Ann vit librement aux côtés de cette tribu qu’elle considère dorénavant comme sa famille. Quand en 1860, elle est ramenée contre son gré à Jacksboro, elle laisse derrière elle un foyer, un homme et des enfants. Celle qu’il faut dorénavant appeler Naduah est traitée comme une prisonnière par les Texans. Malgré elle, Cynthia Ann devient le symbole fédérateur d’une nation qui l’a privé des êtres qu’elle aime...

En 1874, à Washington, le président Grant accepte la proposition incroyable du chef indien Little Wolf : troquer mille femmes blanches contre chevaux et bisons pour favoriser l'intégration du peuple indien. Si quelques femmes se portent volontaires, la plupart viennent en réalité des pénitenciers et des asiles... L'une d'elles, May Dodd, apprend sa nouvelle vie de squaw et les rites des Indiens.  Mariée à Little Wolf, elle découvre les combats violents entre tribus et les ravages provoqués par l'alcool vendu par les Blancs. Aux côtés de femmes de toutes origines, elle assiste à l'agonie de son peuple d'adoption, manipulé par le gouvernement américain...

A vingt ans, Bella Rossa n’a toujours connu que sa misérable vie à Maussad-Vallée, remplie de calamités diverses. Mais c'est une femme de caractère qui compte bien se sortir de ce trou perdu, et peut-être même faire fortune ! Alors, elle profite de l’arrivée de soldats pour s’enfuir vers l’Ouest avec son père, à bord d’une carriole : la jeune femme espère en effet gagner sa vie en vendant des ustensiles ménagers.

A peine en route, Bella Rossa reçoit des balles dans le ventre et tombe amoureuse d’un soldat polonais manchot ! Et ce n’est que le début d’un long périple plein de rebondissements...

Milly Burnett quitte son Massachusetts natal et traverse l'Amérique, éprise de liberté et d'une soif de voyage et de découvertes. Elle s'installe dans le Montana et devient institutrice dans un village de chercheurs d'or et de pionniers. Les liens se tissent vite entre les habitants, l'entraide est présente. Une routine s'installe pour Milly jusqu'au jour où un jeune homme souhaite intégrer sa classe afin d'apprendre à lire.

En quelques mois, elle va apprendre la rudesse de la vie, les blessures par balles, l'intolérance de certaines personnes «bien pensantes», mais aussi l'amitié et la solidarité.

L’Ouest sauvage n’est pas tendre avec les femmes…

Une esclave en fuite, une indienne isolée de sa tribu massacrée, une veuve bourgeoise, une fille de joie et une irlandaise d’une soixantaine d’années: c'est la rencontre improbable entre des femmes hors du commun, réunies par la force des choses. Refusant d’être des victimes face à des hommes qui veulent les maintenir en cage, elles décident d’en découdre... et ça fait mal !

Depuis qu'elle est toute petite, Elise est fascinée par le western. Elle n'écoute que de la musique country, porte des chemises à carreau, fait de l'équitation... Une vraie western girl malgré ses racines bretonnes !

Alors quand sa mère accepte de lui payer un stage d'équitation western dans un authentique ranch du Dakota, Elise est aux anges. Mais dès l'aéroport, la jeune fille déchante en voyant les camarades qui l'accompagnent: ce sont tous des cavaliers enthousiastes certes, mais personne ne semble partager sa passion pour le western. Elle qui pensait vivre à fond son délire, se retrouve au contraire au centre de toutes les moqueries...