Un paquebot fait le voyage entre New York et Buenos Aires au début des années 1940. A son bord, le champion du monde d'échecs, Mirko Czentovic, que le narrateur de la nouvelle cherche à tout prix à rencontrer.

Grâce à McConnor, un passager fortuné, une partie d'échecs est organisée entre le champion et un groupe de passagers prêts à l'affronter. Alors que le groupe est sur le point de perdre, un nouveau venu intervient, le docteur B., et sauve la partie...

Le jeune Ippei vit chez ses grands-parents sur une petite île. Un jour arrive dans son école Hime, une fillette de son âge, qui reste isolée. Ippei découvre qu'elle reste à l'écart pour jouer aux échecs. Lors d'une partie qu'elle lui propose, il découvre le monde d'aventures dont il rêve depuis son plus jeune âge et sa passion naît.

Cependant Hime doit repartir au loin avec son père. Tous deux vivent mal cette séparation et Ippei promet d'apprendre correctement à jouer afin de pouvoir l'affronter à nouveau. Mais il ne trouve pas de joueur sur son île… Comment pourra-t-il devenir Grand Maître dans ces conditions ?

La vie est comme un jeu d'échecs. Facile à apprendre, amusant à jouer, difficile à gagner... impossible à contrôler! Les portes d'un tram s'ouvrent et un jeune homme flashe sur une femme qu'il ne reverra plus. C'est le point de départ de ce récit choral où les protagonistes, tous en train d'échouer dans leurs relations personnelles, sont comme les pièces d'un jeu d'échecs. Les pions se demandent si ce n'est pas le moment de sacrifier une pièce pour continuer à avancer. Les fous se croisent sans vraiment se trouver. Le cavalier, libre, capable de sauter au-dessus des autres pièces, est vulnérable car il peut être pris par un simple pion. Ils avancent tous, se confrontent, se déplacent dans leur vie comme sur un échiquier.

Mallory Greenleaf ne veut plus jamais jouer aux échecs. Cette passion a détruit sa famille. La jeune femme se consacre désormais à son job de mécanicienne pour subvenir aux besoins de sa mère et de ses sœurs. Jusqu'au jour où elle accepte à contrecœur un dernier tournoi. Face à elle, Nolan Sawyer, le Régicide, champion du monde en titre et bad boy prodige des échecs. Les coups s'enchaînent entre Mallory et ce rival mystérieux, exaspérant - et très attirant. La partie prend alors un tour... inattendu.

En toute logique, le héros de ce roman aurait dû devenir champion d'échecs. Naturellement surdoué, il est pris en charge par le soporifique professeur Martini, qui veut lui assurer une carrière. Et pour " achever sa formation ", le voilà envoyé en ville... sauf qu'il loge au Paradis, un bar de supporters de foot à deux rues de l'Enfer, l'établissement rival. Intrigué, et même fasciné, il demande au fils du patron, Mickey - " comme Mickey Falcon, le plus grand défenseur de tous les temps " - de lui apprendre à... devenir supporter !